氣溶膠光度計會對穿過觀察區域（光學匯聚點）的微粒產生反應，并向前散射光線。 散射光量與采樣空氣中懸浮顆粒的質量濃度成正比。 散射光通過光學聚焦到光電倍增管上，并轉換成電流，經過放大、處理和顯示。因此，氣溶膠光度計是一種極好的瞬時濃度指示器，不過要獲得準確的結果，必須根據要測量濃度的氣溶膠材料對光度計進行校準。
這方面的一個例子發生在 20 世紀 60 年代初。 海軍研究實驗室 (NRL) 開始根據 Q-127 氣溶膠穿透儀產生的單分散氣溶膠校準 ATI 光度計的響應，以提高精確度。 ATI 公司的 David W. Crosby 設計了一種可調光漏，并申請了專利，這種光漏可以設置在任意點上，用于調整光度計的靈敏度，使其適應特定氣溶膠的任何微粒濃度水平。在現代 ATI 光度計中，這就是內部基準。
當氣溶膠光度計被送回重新校準時，要對其進行徹底清潔、光學校準、電子校準和性能檢查，然后根據特定氣溶膠（具有已知 NIST 可追蹤濃度的多分散氣溶膠）進行校準。 光度計徹底預熱后，取一個氣溶膠樣本，調節光度計的靈敏度（增益），使其讀數為 100%。 使用相同的 100%增益設置，相同粒度分布和相同基礎材料的氣溶膠樣本，產生 50%的讀數，則表示濃度為 50 微克/升。
很容易假定，如果測量的是由相同噴嘴和不同（盡管相似）液體產生的另一種氣溶膠，也會得到相同的響應。 遺憾的是，事實并非如此。 1990 年，David W Crosby 在第 21 屆國際能源部/核空氣凈化會議上提交了一份白皮書，該白皮書也發表在 “1993 年環境科學研究所論文集 ”第 559 頁上。 總之，即使氣溶膠的大小相似，不同液體的折射率也各不相同，因此光度反應與重力法測定的實時濃度測量結果不同。 要精確測量濃度，必須根據采樣的特定氣溶膠、物質和分布對光度計進行校準。